Esta ciudad fue fundada por Pedro de Valdivia en abril de 1552, junto al margen austral del río Toltén y la orilla occidental del lago de Mallalanquén.
Luego Gerónimo de Alderete (Gobernador de Chile) la bautizó "Santa María Magdalena de Villa - Rica", con alusión a los ricos lavaderos y vetas de oro, que se descubrieron en las quebradas de los oteros y bosques.
El objetivo de esta fundación fue la explotación de lavaderos de oro y la consolidación de un paso invernal hacia las pampas y el Atlántico; dicho territorio trasandino pertenecía a la capitanía General de Chile.
La ciudad de Villarrica tuvo, antes de su destrucción, más de 140 vecinos y una población superior a 600 personas, sin contar la servidumbre. También tuvo una iglesia parroquial frente a la plaza y los conventos franciscano, mercedario y dominico. Hubo un molino y una fábrica de ladrillos y teja.
Luego de la sublevación general mapuche de 1599, los nativos de la zona acosaron la ciudad, con frecuentes ataques y cerco. Interrumpieron la comunicación con La Imperial y Santiago. Después de un asedio de casi tres años, cayó en poder del toqui Millacalguin en octubre de 1601, siendo quemada y asolada completamente.
El 1º de enero de 1883 se refundó Villarrica y se despejó el bosque que cubría las viejas ruinas. Llegó así el comercio proveedor y el servicio urbano. Comerciantes y colonos se instalaron desde el primer instante. Algunos como Otto Gudenschwager, eran hijos de emigrantes alemanes de Valdivia. En 1896 se entregó a la colonización de chilenos el área en torno a Villarrica, Loncoche y Gorbea.
La presencia de un volcán de forma perfecta, coronado de nieves eternas y reflejado en un lago, configura un hermoso espectáculo. Esto fue un gatillo para la temprana aparición del flujo turístico. Hacia 1902 hubo insignes visitantes: el General Körner, instructor alemán del ejército chileno; el Mariscal austríaco von Eisenstein; el embajador alemán von Reichenan, entre otros.
Centro de Villrrica.
El tren llegaba a Freire; desde ahí se avanzaba 7 horas a caballo hasta Villarrica. En 1914 un coche a caballos hacía el viaje y en 1924 ya existía turismo organizado: un vehículo a motor conectaba Freire con Villarrica en 5 horas. El vapor Alessandri hacía viajes a Pucón; también se organizaban paseos al cráter del volcán Villarrica, a las termas de Palguín y al volcán Lanín.
Algunos hitos en el desarrollo turístico del área son: la inauguración de los primeros hoteles de Villarrica en 1923; la apertura, en 1933, del ramal ferroviario de Loncoche al muelle del lago, y el funcionamiento del vapor Doña Rosa, para 200 personas.
Fte. Diario Australde la Araucanía
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